“AI外教”不局限于对聊。

10年4次败走“真人外教”,英语趣配音创始人:这次AI外教要成了!

2024-01-15 10:44:30发布     来源:多知网    作者:王上  

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  “哇,ChatGPT太闪耀了,太适合做口语对练了!”2023年3月,杭州菲助科技(“英语趣配音”运营公司)创始人、CEO谭美红发出感叹,立即召集团队核心高管来家吃饭讨论。

  这时谭美红生刚休产假一周,面对家人最初的不理解到支持,她解释:“如果我们赶不上这波AI浪潮,就会错失一个时代。”

  当天晚上,谭美红和合伙人及核心高管达成一致:“这个事情一定要干,且必须马上干。”

  一个月后,基于大模型,菲助科技做了“AI外教”小程序,很快用户量激增。到11月,“AI外教”APP正式上线。到现在,菲助科技有三大核心产品英语趣配音、少儿趣配音和AI外教。前两个产品针对口语输入,AI外教解决口语输出。

  对于AI外教这件事,谭美红有切身的体感,她踏着时代的节点围绕着“帮助用户提升英语口语”创业。2009年谭美红开始在湖南从事线下大学生的英语口语培训。2013年,她在杭州重新创业,带团队做了英语趣配音、少儿趣配音等多款产品。目前,英语趣配音注册用户1.65亿。

  过去10年,谭美红带领英语趣配音团队在AI真人外教上尝试了四次,但因为各种原因均以失败告终,当ChatGPT横空出世后,她意识到机会来了。

  “这一次终于有了当年做趣配音火爆前的那种感觉和场景,模式不重,用户体验好,且变现周期更短了,这是技术带给我们的时代红利。”谭美红说。

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  “AI外教大有可为!此前10年4次真人外教探索均失败”

  “这件事终于要成了!”看到ChatGPT后,谭美红和团队很笃定AI外教是可以做的。“第一,不需要招聘大量的外教,第二,这不是检索模型,而是真AI,可以多轮对话。”

  语言学习一端是“输入”,一端是“输出”。过去10年的创业,菲助科技一直在做输入,英语趣配音和少儿趣配音都是让用户一句句跟读,沉浸式的听、说、读,谭美红也特别想做输出方面的产品,但一直没有找到成功的切入点,曾经4次真人外教的探索中途折断。

  2013年,谭美红刚到杭州重新创业,为了给线下培训学校的学生提供真人外教一对一,推出了菲律宾外教产品,半年砸了上百万资金,最终付诸东流。

  两年后,Uber、滴滴模式兴起,谭美红想,“能不能直接在APP里面做外教呢?”这一次做了在线真人外教,开发出了“老外趣聊”产品,上线一个月吸引了3万用户。但是,这款产品的商业模式不成立。当时一分钟收费2元,合1小时120元,其实并不贵,但是以分钟收费的方式吓坏了用户。谭美红反思:“以分钟收费的模式让用户的心理压力感很大,他觉得APP每一分钟都在扣钱。所以,老外趣聊这款产品最终失败了。”

  2016年左右,VIPKID在线直播的兴起,谭美红想,“或许可以基于在线直播技术再做真人外教”。于是,菲助科技一下子做了两个项目,真人外教1对1,真人1对多。结果,两个项目盘子太大,两百多人,特别烧钱。最终,谭美红砍掉了这两个项目。

  真人外教需要招聘外教、培训外教,且重运营、成本高。此前也有企业用AI的方式去做口语陪练,但是彼时还只是检索模型,是技术把关键词、答案写进了后台,这种形式对口语陪练来说少了趣味性。

  等到2023年ChatGPT来临,谭美红终于看到了机会。大模型技术可以让AI像真人一样互动。“我们相信基于大模型的AI对练大有可为,既可以节省人力成本,又可以提升效率,真正做到了降本增效,且用户体验好。”谭美红说。

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  多层次的“AI外教”,有对聊有课程

  目前市面上大部分做AI口语的应用聚焦的是对练,而“AI外教”APP则强调了是“外教”,是一款教育产品的逻辑。且其针对“输出”是多层面的,除了对聊还有课程。谭美红认为,“语言的学习最终还是要回到有深度的教研层面,所以需要有课程承接。”

  目前,“AI外教”已经迭代到4.2版本,1.0版本是小程序,2.0版本搬到了APP,3.0版本形成了目前的布局,包括:情景自由聊、专项提升六大板块(含130+场景)、哈佛情景课。

  值得注意的是,虚拟外教有9个角色,用户可以自由选择。他们的角色有英语老师Lily,旅行家Edward,职场人Ken,雅思考官Emma……甚至还有签约的IP版权,包括小猪佩奇Peppa。点击左侧“换外教”即可切换角色。

  在情景自由聊板块,选择一个角色“开始学习”,即可自由对话。基本是AI外教问,用户回答。不同的虚拟外教角色,说话风格也会略有不同。

  谭美红介绍,在技术层面,目前接入了国内三家大模型产品,菲助科技团队机动灵活,公司50多人,目前近半会专注AI外教,其中还有一个人会专门选prompt训练各个角色。

  “AI外教”还有专项提升板块,包括日常生活、考试教育、出国旅行、职场沟通等。在相应的场景里可以按主题对聊。

  对于用户来说,可以选择情景自由聊,也可以在专项提升板块在相应的主题下进行聊天。

  在对聊的部分,有一个小细节是,AI外教说的话最初是马赛克模糊状态,等几秒之后才会出现完整的文字。谭美红解释:“这是为了锻炼用户的听力,让用户先想一下是什么意思,然后再出文字让用户加深记忆。”

  用户回答了之后,会有三条提示,第一是语法问题,第二是评分,第三是点击润色,让表达更地道。所有提示并不是强制点开的,需要看用户意愿,对用户非常友好。

  试想一下,如果是真人场景,外教不会一句句提醒学生的发音、语法哪里不对。如果外教真的会一句句纠正错误,那么学生的挫败感会很强。而AI外教则避免了这种情况,可以说是在无感的状态下进行对练。

  有用户也提到,作为一个i人,用“AI 外教”非常适合,敢于开口了。

  还有的E人会胆子更大一些,会调侃AI外教,有一个用户提到:“我面对真人其实不太敢调侃,怕人家觉得我不礼貌,面对AI外教不存在这个问题,我完全放开了。”

  值得一提的是,在AI外教对聊过程中,假如用户不知道如何去对话,系统还有提示,用户说中文后系统翻译出英文文字,回复AI外教的时候不会让用户说中文,而是要求用户使用英文表达出来。目地就是让用户学会用英语输出。

  在考试教育板块,AI外教基于雅思、KET、 PET等,还有新概念核心的对话关键的句型也做了相应类型的训练。聚焦的依然是口语部分,不涉及笔试的部分。

  和市面上其他AI对练产品不同的是,AI外教有课程部分“哈佛情景课”,这是菲助科技和哈佛教育学硕士Robin共同开发的课程体系。对标的是CEFR,会基于用户的年龄水平分为初级、中级跟高级。

  在哈佛情景课中,“AI外教”设定了一条单一的学习路径,每天可以解锁一节课的内容,每一节课包括四大模块视频学习、实战演练、点评报告和情景自由聊。每一节课会让用户掌握几个核心表达。

  对于设定学习路径,谭美红解释:“大部分用户不喜欢选择,一有选择就迷茫,所以会给到一条设定好的路径去学习,总体原则是由近及远。比如,先了解自己,学会做自我介绍,再逐步地拓展到更大的范围。”

  目前,哈佛情景课每个等级大约有90节课,未来可能拓展到120节课。谭美红提到“AI外教”的用户都有一定的英语基础,但未来也可能拓展更初级的水平,比如Pre-A。

  “AI外教”所有的功能都是围绕如何帮助用户更好地提高口语水平,这样一款学习工具,谭美红希望做到普惠,一年388元。

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  “奇点临近”,基于AI聚焦口语学习继续迭代

  菲助科技一直以兴趣为导向聚焦英语口语学习,目前有三大核心产品:英语趣配音、少儿趣配音和AI外教。前两个产品针对口语输入,AI外教解决口语输出,形成了完整的口语学习的闭环。基于大模型的AI能力,英语趣配音也迸发出了新的活力。

  谭美红提到,主产品英语趣配音约75%是K12阶段的学生用户群体,有另外约25%左右是大学生跟成人用户。AI外教偏有一定基础的用户群体。目前来看大学生成人相对来讲比例会高一些,但是也有少部分学生群体。

  一个可喜的变化是,这两年自主使用英语趣配音比赛的学校越来越多了,这也导致用户量有进一步的增长,且学习氛围更好了。菲助科技调研后发现,很多学校需要学生用英文讲好中国故事,因此使用了 英语趣配音。基于这样的用户需求,英语趣配音开发了中国板块,用英文介绍一些中国特色的文化,比如大熊猫、长城、孔子等,还有寓言故事等。

  在内容生成上,谭美红介绍:“目前有三个渠道,第一是引进来的,合作商去做的;第二是经审核后用户UGC上传的;第三是用AIGC的能力生成的。比如一些世界名人,孔子、木兰这些视频基本都是用AIGC生成的。”

  在新形势下,英语趣配音会继续迭代,用谭美红的话说是“做基于AI的再次唤醒”。

  值得注意的是,主产品“英语趣配音”APP也会为“AI外教”APP导流,而菲助科技10年的品牌沉淀也为新产品带来了口碑。

  AIGC让创业者迈入了一个新的商业环境,谭美红记得,当时做英语趣配音,三四年才想到商业模型,而“AI外教”一上线就有商业模式了,商业路径非常短,用户体验还更好。

  10年,从线下到线上,再到AI,每一次谭美红都紧随着时代的节点。谭美红说:“引用荀子《劝学》所说的‘君子生非异也,善假于物也’。核心不是我能力有多强,而是整个技术能力变得更强了,我只是在技术的基础上,来做符合语言学习的一些事情,目标都是希望我们的学生口语输出能力更强。

  谭美红谈起AI外教这款新产品会非常激动,她也坚信AI是未来的核心旋律。2023年8月,菲助科技举办10周年司庆,这年的主题是“AI,未来”,也叫“爱未来”。不过,谭美红也坦言:“AI只是来辅助我们,语言学习需要有情感的链接的,还是要有陪伴,这部分可能AI暂时还是没法替代,但AI可以解决解决80%左右繁琐的或者重复性的问题。比如,如果一个外教天天教你‘What's your name?’‘Where are you from? ’早就厌倦了,但是AI不会。”

  菲助科技每周都有读书会,谭美红想起多年前带领团队一起读过雷·库兹韦尔(Ray Kurzweil)写的《奇点临近》,这本出版于2011的书曾大胆预测:“2045年奇点来临,人工智能完全超越人类,人机开始结合,碳基生命变成硅基生命……”初读时谭美红觉得“这写的简直是另外一个世界”。而今,她觉得“离书中所描绘的AI时代越来越近了”。

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  本文作者:王上